破乳劑也稱為表面活性劑，是一種能改善乳化體系中各種構成相之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質。添加破乳劑后可顯著降低油水兩相界面張力，使互不相溶的油（疏水性物質）和水（親水性物質）形成穩定乳濁液。這也是我們為什么使用破乳劑的原因。
破乳劑分子由親油、親水基團組成，親油部分為碳氫基團，特別是長鏈碳氫基團構成；而親水部分則由離子或非離子型的親水基所構成。破乳劑的種類繁多，若按表面活性劑的分類方法可分為：陽離子型、陰離子型、非離子型、兩型離子型破乳劑。
不同的水溶液處理，所選用的破乳劑的類型也不一樣。首先，我們在選用破乳劑時，可以考慮一些傳統的破乳劑，如氯化鈣、聚鋁、鐵等，如果這些藥劑能以較低的成本去粘化。假如不可以破乳或破乳實際效果理想化，則必須考慮到該水處理的專用型破乳劑。
一些特殊的污水，破乳劑就需要我們根據水質進行定制，而這種定制出來的破乳劑，是效果最好、經濟性最好的破乳劑，該種破乳劑不建議與任何破乳劑一起混合使用。
